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Antes de hacer Visualización de datos con Tableau, Illustrator, R y todos los softwares que nos facilitan hacer Dataviz, se utilizaban técnicas a mano y diversas herramientas para poder representar los datos. Estas técnicas permitieron desarrollar la base de muchas de las gráficas que utilizamos actualmente y que replicamos con facilidad a través del computador. Ahora parece poco probable que alguno de nosotros quisiera tomar lápiz, papel y regla para dibujar con exactitud un diagrama de barra o uno radial. Sin embargo creo que utilizar técnicas a mano en estos tiempos mantienen otro significado, más allá de lo poco práctico que pareciera, invitan a reflexiones más profundas para la persona que está realizando la visualización.
Cotton Viz Challenge
Recuerdo cuando leí en el blog de la Royal Statistical Society “Mary Eleanor Spear Competencia de #dataviz para niños y adultos!” Debo confesar que lo que más me emocionaba era que los niños podrían competir, y yo quería ser parte de la libertad creativa de un niño. El reto en esta competencia involucraba el trabajo de Spear, mujer pionera en la visualización de datos, y su representación sobre la oferta anual de algodón de Estados Unidos de 1942 a 1948.
Me considero nueva en la visualización de datos y me encargo de seleccionar aquellos proyectos me ayuden a obtener nuevos aprendizajes. Había diversos aspectos que llamaban mi atención en el Cotton Viz Challenge, entre ellos estaba la relación con el trabajo de una mujer, el tema del algodón me emocionaba por ser una entusiasta de las técnicas textiles, y por último la libertad creativa que tenía el reto me dejaba con toda la intención de querer participar.
Normalmente mi amateur interior con la visualización de datos busca unir conceptos, materiales y técnicas con el tema que se está abordando. Para el Cotton Viz Challenge, recurrí a la investigación sobre Mary Eleanor Spear, ya que me inundaba la curiosidad de saber cómo realizaba sus visualizaciones, al darme cuenta que las hacía a mano.
Proceso para hacer una visualización a mano
El artículo escrito por Ben Jones, me permitió entender la técnica detrás del trabajo de Spear. El breve repaso que hace Jones en los libros de Spear fue inspirador. Ella incluía todo tipo de consejos sobre cómo crear gráficos eficaces utilizando herramientas e instrumentos a mano. Quedé impresionada.
Soy bastante obsesiva en mi trabajo de visualización con intentar que las decisiones que tome tengan relación con el tema a representar. Spear ya me había motivado a retomar el uso de técnicas a mano, y ahora el tema del Cotton viz Challenge me permitía agarrar hilo y papel de algodón para comenzar, puntada por puntada, a recrear el trabajo de Spear. Así es, la estética original de las barras de rango de Spear eran fácilmente replicables en una técnica de bordado. Claro que no me imaginaba la cantidad de tiempo que me tomaría, pero hacerlo me permitió tener nuevas reflexiones en torno a la Visualización de datos, que difícilmente hubiera tenido si lo hubiera hecho en un formato digital.
Bordar datos permite atravesar por procesos reflexivos
En México existe el colectivo Agujas combativas que se encarga de realizar activismo de datos a partir del bordado. Como parte de sus postulados se puede leer lo siguiente:
“…esta práctica textil (el bordado), antes considerada doméstica, decorativa y exclusivamente femenina, se vuelve una oportunidad para pasar tiempo con la información, para mirarla desde ángulos distintos y explorar las formas que ésta puede tomar”
A diferencia del procesamiento de datos con un software, las técnicas a mano, incluidas entre ellas el bordado, permiten ser el medio para sensibilizar sobre los temas a visualizar.
Es cierto, cada puntada realizada era tiempo que pasaba con la información. Así como Spear seguro lo hacía quizá con su pantógrafo, para mi en ese momento era la aguja y el hilo. En efecto, las herramientas que utilizaba Spear representan lo diferentes que eran las cosas en su tiempo; cuanto tiempo y esfuerzo se requería para hacer las cosas que ahora son tan simples. El bordado no es muy diferente de lo que hacía Spear en su época, hay tiempo y esfuerzo involucrado, pero más allá de eso se atraviesa por un proceso de reflexión que a veces con la inmediatez del tratamiento digital ya no sucede y qué encuentro valioso de hacer, por al menos una vez, una visualización con técnicas a mano.
La metáfora de la base de datos y la visualización
Al finalizar mi visualización de datos bordada, me lleve gran sorpresa cuando le di la vuelta y pude ver la parte de atrás, aquella que ocultaba el desorden de las puntadas que había dado sin un orden aparente.
Orden y desorden. Frente y vuelta. ¿Alguna vez te has enfrentado a bases de datos que debes limpiar y ordenar para que el software pueda generar la visualización de mejor manera? Creo que esta hoja al revés significó para mi esa metáfora de la base de datos, y me permitió darme cuenta del rol que tenemos como visualizadores de datos. Nosotros ordenamos. En mi caso el frente de la hoja tenía todas las puntadas organizadas en sintonía con la información real. Claro que yo tenía el poder de modificar eso, y cambiar la realidad de la información, de ahí mi responsabilidad, nuestra responsabilidad.
Ahora me gusta tener cerca mi visualización de datos bordada al revés para ser consciente de ese desorden de datos y el poder que tengo de organizar como quiera los datos; al final el papel no tenía una guía rígida, yo podía dirigir la aguja a donde sea. Por lo tanto, el ser consciente de esto permite llevar un proceso más crítico y reflexivo respecto a las decisiones que se toman cuando se elige la forma que van a tomar los datos en la visualización.
Conclusiones
Estamos acostumbrados a inspirarnos de la visualidad que entrega el tratamiento digital en los datos. A veces creo que todos se ven muy parecidos y tendemos a unificar la Visualización de datos, por lo que me gusta hacer ejercicios que pongan en tensión los formatos tradicionales de los datos. En mi opinión, hacer visualización también debe involucrar procesos de reflexión crítica respecto a la práctica para poder obtener nuevas conclusiones sobre lo que estamos realizando, y que muchas veces desde el cómo lo hacemos podemos obtenerlas.
Definitivamente hubiera sido más práctico tomar mi computador y trasladar la visualización, logrando una precisión y réplica exacta, pero a veces creo que nos perdemos de la relación con la información mientras estamos haciendo el tratamiento visual de manera digital. Es decir, como visualizadores tenemos un rol de intermediarios con la información que manejamos y la forma en que va a ser visualizada para que alguien pueda entenderla. Spear hablaba sobre “la diferencia considerable entre mirar un gráfico y verlo”, un consejo que extendía a todos aquellos creativos con la complicada misión de conseguir que el público vea y entienda sus gráficos. Sin embargo creo que para lograr el entendimiento de un gráfico, es importante como visualizadores de datos trasladarnos a medios que nos permitan darnos el tiempo de sensibilizarnos sobre la información que estamos por visualizar.
En conclusión, creo que cuando hacemos Visualización de datos cargamos con una responsabilidad enorme ya que de alguna manera estamos visualizando realidades que probablemente impactarán en las realidades de otras personas, es por eso que mi invitación es a pasar más tiempo con la información, no espero que después de esto todos están bordando bases de datos gigantes. Solo creo que el análisis de datos no debe de darse únicamente con la visualización ya realizada, sino también durante el proceso de visualización, y las técnicas a mano son un aliado ya que permiten habitar una reflexión individual sobre la información.
I’m a Mexican designer—a data visualization enthusiast. My projects are diverse, but I am mainly interested in data physicalization. I am currently doing a master’s degree in Design Theory and Criticism, where I research different approaches to Data Visualization through Design. Rethreading & Retracing.
